Depressione e disturbi depressivi

La depressione: cos'è, sintomi, cause, tipi di depressione e come curarla

La depressione è uno dei disturbi mentali più diffusi in Italia. Secondo una stima dell’ISTAT, il 10% della popolazione, almeno una volta, ha sofferto di stati depressivi. L'esperienza pandemica ha inoltre confermato le previsioni dell’OMS, che attribuisce alla depressione la definizione di “male del secolo” e la inserisce come seconda causa di invalidità per malattia dopo quelle cardiovascolari.

La depressione è una patologia che interessa soprattutto gli adulti, con una maggioranza femminile, ma può colpire anche bambini e adolescenti. In questo approfondimento vedremo che cos'è la depressione, come si manifesta, i vari tipi di depressione, le cause e come si cura.

Che cos’è la depressione

Cosa significa depressione? “Depressione” è un termine che viene utilizzato per indicare in modo generico una serie di disturbi depressivi che coinvolgono la persona sia a livello psicologico che fisiologico. Insieme ai disturbi bipolari (di cui fa parte anche la ciclotimia), i disturbi depressivi rientrano nei disturbi dell’umore, dove il significato di depressione è “la presenza di umore triste, vuoto o irritabile, accompagnato da modificazioni fisiche, fisiologiche e cognitive che incidono in modo significativo sulla capacità di funzionamento dell’individuo.”

Gli episodi depressivi nel DSM-5, per poter essere annoverati nella definizione di depressione, devono essere presenti per almeno due settimane e, a seconda dei diversi tipi di depressione, presentare sintomi specifici per una determinata durata di tempo. Riconoscere la depressione tempestivamente può far sì che la persona non subisca le gravi conseguenze che questo disturbo può provocare.

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I sintomi della depressione

Come riconoscere la depressione? La depressione presenta sintomi fisici e mentali che variano a seconda del soggetto. Alcuni dei sintomi fisici della depressione sono: astenia, difficoltà di concentrazione, perdita o aumento di peso o dell’appetito, insonnia o ipersonnia.

Tra i sintomi psicologici della depressione ci sono: una diminuzione di piacere o interesse per qualsiasi attività, umore basso, stati d’ansia, scarso o assente desiderio sessuale, bassa autostima, ruminazione e, nei casi gravi, pensieri autolesionistici o suicidari.

È importante individuare in tempo i primi segni della depressione e interpretare correttamente i sintomi, così da intervenire con la terapia più idonea per il suo trattamento.

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Le cause della depressione

Le cause di un disturbo depressivo possono essere ricondotte a tre fattori principali. Come abbiamo visto, la depressione ha sintomi fisici e psichici ascrivibili ad aspetti biologici, sociali e psicologici ma, secondo alcuni studi, la depressione può avere anche cause genetiche.

Alcune delle cause della depressione possono essere:

biologiche: uno studio svolto da alcuni ricercatori dell’Università della California evidenzia, in pazienti con sindrome depressiva, una disfunzione nella regolazione di serotonina e altre sostanze chimiche che influiscono sull’umore. Questo approccio è stato però messo in discussione da altri studi che affermano che “l’attività serotoninergica risulta superiore nei soggetti depressi”
psicologiche: aver vissuto l’infanzia con un genitore con depressione, esperienze traumatiche, una malattia invalidante, ma anche conflitti e cambiamenti nella propria vita, può portare a uno stato depressivo (è un esempio la depressione post partum)

genetiche: alla domanda “la depressione è genetica?” ha cercato di dare una risposta una recente ricerca che ha analizzato il genoma di più di 1,2 milioni di persone, individuando tra le possibili cause della depressione l’alterazione del funzionamento di alcuni geni (NEGR1, DRD2, CELF4).

Tipi di depressione

Come abbiamo accennato, del termine “depressione” si fa un uso generico rispetto a quanti tipi di depressione esistono.

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Ecco un elenco di alcuni tra tutti i tipi di depressione:

il disturbo depressivo maggiore: perché si tratti di depressione maggiore, cinque o più sintomi (elencati nella definizione di depressione nel DSM-5) devono essere presenti per almeno due settimane e senza episodi maniacali o ipomaniacali
la depressione reattiva: un tipo di depressione provocato da un evento specifico e altamente stressante. La persona non riesce a far fronte al cambiamento dovuto a quella specifica situazione che vive in modo “sproporzionato”
la distimia: definita anche disturbo depressivo persistente, presenta molti dei sintomi della depressione maggiore a cui se ne aggiungono di più specifici, e con una durata molto più lunga del disturbo depressivo maggiore
il disturbo disforico premestruale: è una forma di depressione caratterizzata da sintomi psicologici come la rabbia eccessiva e gli sbalzi d’umore, in aggiunta ai sintomi della depressione a cui abbiamo già accennato

il disturbo affettivo stagionale: è un tipo di depressione ciclica, legato alla fluttuazione stagionale (soprattutto autunnale e primaverile). A differenza della distimia, la depressione stagionale ha una durata ciclica, anche se può diventare cronica.

Come curare la depressione

La depressione è una malattia che, per essere definita tale, deve avere una durata prolungata o diventare cronica, e impattare in modo marcato sulla vita della persona (ma anche di chi le sta accanto, se pensiamo alle conseguenze di vivere con un partner depresso). Le cure per la depressione dipendono molto dalla tipologia ed entità del disturbo.

Si può curare la depressione con la somministrazione di antidepressivi (indispensabile la guida e il controllo di un medico) ma è possibile curare la depressione anche senza farmaci, svolgendo una terapia psicologica mirata.

La cura psicologica della depressione viene svolta attraverso diversi approcci di psicoterapia come quello cognitivo-comportamentale (terapia che si è dimostrata efficace nel trattamento della depressione clinica). In questo caso, chi cura la depressione è uno specialista qualificato, che può svolgere la terapia sia in presenza che come psicologo online.

Essendo una patologia con molte declinazioni e intensità diverse, nella diagnosi preliminare è complesso definire in modo preciso quanto dura la depressione. Con la giusta terapia si può però guarire dalla depressione e tornare a vivere la propria quotidianità con maggiore serenità.

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