Les personnes ayant reçu un diagnostic du trouble du spectre autistique à l'âge adulte ont souvent besoin de suivre une thérapie psychologique pour comprendre leurs traits autistiques et, surtout, pour traiter et gérer la souffrance émotionnelle qui peut en découler. Cependant, il est souvent difficile de trouver des approches psychothérapeutiques avec des protocoles efficaces spécifiquement conçus pour l'autisme chez l'adulte.
Toutefois, il arrive souvent qu’il soit difficile de trouver des approches psychothérapeutiques ayant des protocoles efficaces, spécifiquement conçus pour l’autisme chez l’adulte. Actuellement, il n’existe que des traitements standard de thérapie cognitivo-comportementale qui peuvent s’utiliser pour les symptômes les plus courants des personnes autistes, notamment:
- l’anxiété,
- la dépression,
- le trouble obsessionnel compulsif, et
- les différents types de phobies.
Diagnostic de l’autisme
Comment reconnaître les signes de l’autisme ? Voici les critères de diagnostic des troubles du spectre autistique (TSA), comme spécifiés dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5) :
- Déficits persistants affectant la communication et l’interaction sociale, qui se produisent en multiples contextes et se caractérisent par les trois conditions suivantes :
- le déficit de la réciprocité sociale et émotionnelle,
- le déficit des comportements de communication non verbaux utilisés au cours des interactions sociales,
- le déficit du développement, de la gestion et de la compréhension des relations.
- Modèles de comportement, d’intérêts ou d’activités restreints et répétitifs, qui se manifestent par au moins deux des conditions suivantes :
- le caractère stéréotypé et répétitif des mouvements, de l’utilisation d’objets ou de la façon de parler,
- l’insistance sur l’uniformité, l’adhésion à la routine ou les rituels rigides du comportement verbal et non verbal,
- des intérêts très restreints, fixes et anormaux, aussi bien dans leur intensité que dans leur but,
- l’hyperactivité ou la sous-activité face à des stimuli sensoriels ou des intérêts peu habituels à l’égard d’aspects sensoriels de l'environnement.
Est-il possible que l'autisme apparaisse à l'âge adulte ? Selon sa définition, l'autisme est un trouble du neurodéveloppement. Une personne ne peut pas "devenir" autiste à l'âge adulte. Néanmoins ce trouble mental peut être identifié et diagnostiqué en étant adulte. Évidemment, cela arrive beaucoup plus souvent quand il s’agit d’un autisme léger.
Selon le système de classement actuel, au moment de réaliser un diagnostic il faut spécifier s’il s’agit d’un autisme léger, modéré ou sévère chez l’adulte. Le terme « troubles du spectre autistique » a remplacé d’autres termes (utilisés dans des éditions précédentes du DSM) tels que l'autisme de Kanner, le Syndrome d’Asperger ou l’autisme à haut niveau de fonctionnement, aussi bien chez l’adulte que chez l’enfant.
Autisme : les symptômes chez l’adulte
Est-ce que l’autisme peut apparaître à l’âge adulte ? On peut plutôt dire qu’il peut être diagnostiqué à l’âge adulte, bien que les premiers symptômes se manifestent généralement environ l’âge de 2 ou 3 ans.
Cependant, dans certains cas, les symptômes du trouble ne sont pas aussi clairs pendant l'enfance ou ne sont pas identifiés officiellement, ce qui fait que la personne découvre son autisme à l'âge adulte. Le diagnostic à l'âge adulte nécessite une attention particulière afin de ne pas confondre le fonctionnement neurodivergent d'une personne autiste avec d'autres troubles présentant des symptômes similaires, tels que le trouble schizoïde de la personnalité.
Il arrive souvent que l’autisme chez l’adulte soit lié à d’autres pathologies, telles que les troubles de l’apprentissage, les troubles de l’attention, la dépendance aux substances, le trouble obsessionnel compulsif, la syllogomanie, la psychose, le trouble bipolaire et les troubles du comportement alimentaire.
Les diagnostics peuvent donc se superposer et causer un dysfonctionnement dans beaucoup de contextes de la vie de la personne. Les adultes autistes qui n’ont pas d’autres déficits associés s’approchent au diagnostic en cherchant des explications à certains comportements qui ne sont pas conventionnels.
Parmi les symptômes de l’autisme chez l’adulte, on trouve notamment :
- les tics particuliers,
- la difficulté pour faire face aux imprévus,
- la difficulté pour socialiser,
- l’haptophobie,
- l’anxiété sociale,
- les crises d’angoisse,
- l'hypersensibilité aux stimuli sensoriels, et
- la dépression.
Test pour dépister l’autisme chez l’adulte
Pour un possible diagnostic d’autisme chez l'adulte, on recommande toujours de consulter un professionnel, tel qu’un psychologue ou un psychiatre spécialisé en autisme adulte.
Il existe diverses ressources pour diagnostiquer l’autisme, mais ils sont normalement focalisés sur la recherche des symptômes pendant l’enfance et l’adolescence. En fait, il est probable qu'un adulte avec autisme ait été un enfant qui ne se retournait pas quand il était appelé, qui se concentrait longtemps sur le même jeu ou qui alignait des objets en jouant au lieu d'utiliser son imagination.
Outre le recueil de l'anamnèse et de l'histoire de vie, il existe également des tests d'évaluation qui peuvent fournir des éléments précieux pour reconnaître les troubles du spectre autistique à l'âge adulte. Un des tests les plus connus pour dépister les traits autistiques chez des adultes est le RAADS-R, qui évalue les domaines du langage, des compétences sensorimotrices, des intérêts circonscrits et des compétences sociales.
Outre le RAADS-R, il y a d’autres tests pour le diagnostic de l’autisme léger chez des adultes :
- l’Autism Quotient
- l’Aspie-Quiz
- l’Adult Autism Assessment
Le spectre autistique : travail et relations
Comme indiqué dans le DSM-5, « certains individus sont diagnostiqués porteur d’un trouble du spectre autistique à l'âge adulte, peut-être en raison d'un diagnostic d'autisme chez un enfant de la famille ou à la suite d'une crise dans une relation à la maison ou au travail ».
Comment se comporte un adulte porteur d’un trouble du spectre autistique ? En prenant en compte les critères diagnostiques du DSM-5, les attitudes autistes les plus courantes chez des adultes sont liées aux compétences interpersonnelles, à la régulation émotionnelle et aux interactions sociales. Cela peut entraîner, par exemple :
- des problèmes au travail et
- des problèmes de couple.
En fait, l’autisme chez des adultes peut se manifester notamment dans les relations sociales, où il est habituel d’éprouver des difficultés liées à certaines interactions, telles que :
- comprendre le langage non verbal,
- comprendre la signification des métaphores,
- avoir une conversation réciproque (les personnes autistes ont tendance à entamer des monologues), ou
- maintenir une distance interpersonnelle appropriée.
Les personnes adultes portant un trouble du spectre autistiques font normalement des efforts pour adapter leur comportement en utilisant « des stratégies de compensation et des mécanismes d’adaptation pour masquer leurs difficultés en public, mais souffrent du stress ainsi que efforts déployés pour maintenir une façade sociale acceptable » (DSM-5).
Autisme chez l’adulte et travail
L’autisme chez l’adulte peut affecter le travail à cause de la faible capacité à résoudre des problèmes et des problèmes de communication, qui augmentent le risque de licenciement, marginalisation et exclusion.
Cette situation est souvent aggravée par la difficulté à vivre des moments non structurés (des pauses ou des réunions où l’agenda n’est pas prédéfinie) et par le manque d'indépendance, qui peuvent causer de la frustration et du sentiment de culpabilité de ne pas pouvoir répondre aux attentes de la société.
Toutefois, bien qu'il y ait une forte présence de détachement social et de stress, les adultes portant un trouble du spectre autistique qui travaillent « ont tendance à avoir des capacités linguistiques et intellectuelles supérieures, et sont capables de trouver un environnement qui correspond à leurs intérêts et à leurs capacités » (DSM-5).
Pendant les dernières années, divers études ont été publiés soulignant la nécessité de mener une réflexion critique sur les opportunités et les activités professionnelles pour les adultes portant un trouble du spectre autistique, visant à avancer « vers une plus grande prise en compte de la qualité de vie et du développement de l'individu, de l'écosystème communautaire plus large qui entoure l'individu et sa famille, et de la stabilité professionnelle tout au long de la vie, le tout selon les conditions propres à l'individu ».
Les émotions dans l’autisme chez l’adulte
Une des caractéristiques du spectre autistique chez des adultes est la dysrégulation émotionnelle, c’est-à-dire la difficulté à réguler les émotions (spécialement l’émotion de la colère et l’anxiété) qui peut déclencher un cercle vicieux difficile à rompre.
Par conséquent, le mécanisme d’évitement et le retrait social peuvent être déclenchés chez l’adulte portant un trouble du spectre autistique. Le sentiment de solitude qui en découle peut faire apparaître des symptômes dépressifs, parfois difficiles à dépister chez des adultes, qui font des efforts pour le masquer à fin de compenser leurs difficultés pour construire des relations.
Stéréotypes et autisme chez l’adulte
Chez l’adulte, il n’est pas facile d’ouvrir une voie d’investigation diagnostique en raison de la forte capacité à masquer les traits autistiques, comme le signalent de nombreuses personnes. Il arrive souvent que les personnes autistes à l’âge adulte soient victimes des idées préconçues et des stéréotypes liés à des intérêts restreints et à d’autres éléments caractéristiques de la condition autistique, ce qui les rend peu visibles aux yeux des autres.
Cependant, il n’est pas forcément vrai qu’une personne portant un trouble du spectre autistique n’ait pas d’intérêt à socialiser, de la même manière qu’il n’est pas forcément vrai qu’elle soit enfermée dans son monde à elle et qu'elle ne sache pas parler. En outre, pendant les dernières années, certaines investigations ont éclairci le sujet de la sexualité dans l’autisme.
Les investigations liées à la relation avec la sexualité des femmes adultes avec un trouble du spectre autistique ont dévoilé que « elles affirment avoir moins d’intérêt sexuel, mais plus d’expériences que les hommes autistes », pendant que les investigations par rapport au sexe et la sexualité dans les troubles du spectre autistique indiquent que :
« bien que les individus avec TSA peuvent avoir un fonctionnement sexuel, leur sexualité se caractérise par des taux de prévalence plus élevés de dysphorie de genre [...]. En outre, la conscience sexuelle est faible dans cette population de patients et la prévalence d’autres variants d’orientation sexuelle (c’est-à-dire, l’homosexualité, l’asexualité, la bisexualité, etc.) est plus élevée parmi les adolescentes avec TSA comparativement à leurs camarades non autistes ».
Un autre aspect important est lié au fait que l’autisme est souvent confondu avec un trouble de la personnalité, ce qui fait que le traitement ne soit pas adapté à la condition autistique.
Autisme chez l’adulte et thérapie
La thérapie cognitivo-comportementale est sans aucun doute très efficace pour traiter les symptômes d’anxiété et de dépression, néanmoins des protocoles appartenant aux modèles de thérapie de schémas et de thérapie métacognitive interpersonnelle ont été développés pour agir sur la santé mentale du patient, en particulier sur le mal-être psychologique qui découle de la présence de schémas précoces inadaptés, de cycles interpersonnels dysfonctionnels et de stratégies d’adaptation inefficaces pour gérer la souffrance.
Les lignes directrices internationales pour l'évaluation, le diagnostic et l'intervention en matière de troubles du spectre autistique précisent que, pour le traitement de l’autisme chez des adultes, « les interventions pour améliorer l’alphabétisation émotionnelle, la tolérance à l’angoisse, les aptitudes de relaxation ou l’adaptation en général pourraient être considérées comme des traitements de première intention ».
Pour améliorer ces aspects, la zoothérapie peut également être une aide précieuse. Une étude préliminaire, publiée en 2020 dans la revue The American Journal of Occupational Therapy, a montré que le contact avec des animaux peut favoriser la motivation sociale et améliorer la capacité d’imitation des personnes souffrant du trouble du spectre autistique.
La psychothérapie cognitivo-comportementale intégrative est appropriée pour la population porteur du trouble autistique adulte car :
- elle améliore la compréhension du trouble, et
- elle agit aussi sur les difficultés émotionnelles les plus profondes, provoquées par des croyances très solides, des schémas inadaptés précoces et des cycles interpersonnels dysfonctionnels.
Les bénéfices qu'une personne autiste adulte peut tirer d'une thérapie spécifique peuvent être les suivants :
- améliorer la conscience de soi-même et des modèles de comportement,
- prendre conscience des relations avec les autres,
- approfondir la connaissance de soi-même et de ses états mentaux,
- améliorer la capacité de déconcentration,
- développer une meilleure théorie de l’esprit,
- apprendre à trouver des stratégies plus efficaces pour gérer les émotions et activer la souffrance,
- développer la capacité à résoudre des problèmes, et
- développer la capacité à prendre des décisions.
