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La relación del hombre con su entorno natural ha sido objeto de estudio desde épocas antiguas en las que ya se subrayaba la importancia que el clima, el paisaje y la calidad del agua tienen en la salud del ser humano, así como el estrecho vínculo entre estos y el medio ambiente.
La psicología ambiental es una de las ramas de psicología y se ocupa de analizar el papel del medio ambiente en el desarrollo psicológico del individuo (por ejemplo, existe una correlación entre calor y ansiedad) y hasta qué punto el ser humano se ve influido por el medio ambiente en términos psicológicos.
Psicología y medio ambiente: orígenes
¿Cuándo nació la psicología ambiental tal y como la conocemos? El vínculo entre el ser humano y el medio ambiente y la influencia de este en el desarrollo psicológico se reconocieron como rama de la psicología a finales de los años 60 con una serie de estudios realizados principalmente en Estados Unidos desde el paradigma de la psicología conductual.
En un principio, los estudios sobre el vínculo entre el medio ambiente y la psicología se ocuparon de los entornos "artificiales" y de la percepción y evaluación de un entorno creado por el ser humano, ampliando posteriormente el campo a los entornos "naturales".
Las investigaciones empezaron a analizar la interacción individuo-entorno basando su enfoque de la psicología ambiental en los siguientes puntos:
- La importancia de la belleza del entorno.
- La funcionalidad del entorno físico para las interacciones sociales.
Los psicólogos de la década de 1970 centraron sus estudios orientando la psicología ambiental hacia los temas de la sostenibilidad y el comportamiento ecológico. Entre ellos estaban los investigadores D. Canter y T. Lee, pero también E. Brunswick y K. Lewin, que fueron de los primeros en abordar el estudio de la relación entre el individuo y el medio ambiente en el desarrollo psicológico e iniciar la psicología ambiental tal como es hoy.
Según Brunswick, los factores ambientales afectan a la psicología del individuo de forma inconsciente, por lo que resulta primordial prestar atención a las propiedades del sistema en el que este está inmerso.
En su Teoría del Campo, en cambio, Lewin incluye tres tipos de hechos:
- El hecho psicológico (de la persona).
- El hecho ambiental y objetivo fuera de la persona (la ecología psicológica).
- La 'zona fronteriza' donde confluyen los factores psicológicos y ambientales en la subjetividad de la persona.
La teoría ambiental en psicología deriva de la psicología social y ha dado lugar a otras disciplinas específicas, como las basadas en:
- La arquitectura y la psicología ambiental (para el estudio de la interacción hombre-ambiente).
- Condicionamiento ambiental (el estímulo ambiental y el estímulo natural generan nuevos modos de aprendizaje).
- La eugenesia (derivada de las reflexiones de Sir F. Galton sobre psicología, naturaleza y medio ambiente).
- Evolucionismo estudiado por R. Dawkins.
Estresores ambientales en psicología ambiental
El estrés no solo se produce en relación con un acontecimiento, sino que es el resultado de la interacción constante entre una persona y su entorno. Cada individuo pone en marcha una serie de procesos cognitivos y de valoración dinámica que:
- influyen en la respuesta a lo que encuentra en su entorno;
- sirven para afinar las estrategias que adoptará para relacionarse con el acontecimiento.
Las demandas de un factor estresante no permanecen invariables a lo largo del tiempo, sino que cambian constantemente. A la modificación de estas le siguen diferentes valoraciones y distintas formas de afrontamiento, que tendrán importantes efectos sobre la salud, el estado de ánimo y el funcionamiento social y psicológico.
Los individuos se enfrentan a una amplia gama de factores estresantes que confirman la estrecha relación entre el entorno y el bienestar psicológico, por ejemplo:
- los agudos, como quedarse atrapado en el tráfico urbano en hora punta a causa de un accidente;
- los crónicos, como vivir cerca de una refinería que emite constantemente sustancias tóxicas;
- aquellos en los que se experimentan los efectos del cambio climático, que pueden provocar ecoansiedad.
- los relacionados con el clima, como ocurre con las personas con meteorosensibilidad.
Los estresores crónicos tienen muchas más consecuencias negativas para las personas que los experimentan porque es menos fácil evitarlos o hacer que cesen.
La relación entre el ser humano y el medio ambiente: el efecto hábito
Partiendo de la relación entre el ser humano y el medio ambiente en psicología ambiental, podemos afirmar que uno de los factores ambientales más estresantes para el ser humano es sin duda la contaminación, que constituye un factor de riesgo para la aparición de trastornos psiquiátricos.
Aunque la contaminación es un problema de salud pública (aquí una investigación reciente coordinada por Zero Waste Europe), sus consecuencias son subestimadas tanto por las empresas (por razones económicas) como por las personas, debido a una serie de factores psicológicos que afectan a la percepción del riesgo.
La investigadora M.L. Lima estudió las consecuencias psicológicas de vivir cerca de una incineradora de residuos. A través de dos entrevistas realizadas en distintos momentos, descubrió que con el tiempo se produce un "efecto hábito".
Si al principio los residentes mostraban una actitud negativa hacia la incineradora y una elevada percepción del riesgo, con el tiempo esta última disminuía. Todo esto ocurrió a pesar de que los residentes mostraron un aumento de:
- trastornos de ansiedad
- depresión
- locus de control
- falta de conocimiento real de la amenaza existente
Según Lima, pensar que el aire que respiraban podía ser malo aumentaba la probabilidad de que los residentes desarrollaran trastornos psicológicos como ataques de ansiedad y depresión reactiva.
¿Qué hace el psicólogo ambiental?
Como hemos visto, la definición de psicología ambiental está vinculada a la relación entre el individuo y el medio ambiente y a la identidad psicológica (personal y colectiva) que se crea por la interacción entre estos dos elementos.
Los servicios del psicólogo ambiental, en una comunidad, pueden aplicarse en el diseño de nuevos espacios en los que el medio ambiente y la experiencia humana se integren para fomentar un mayor bienestar psicofísico: piénsese, por ejemplo, en los lugares dedicados a los ancianos, a los niños y a las ciudades sostenibles.
También en relación con la salud pública, la sostenibilidad ambiental y la psicología (como hemos visto en relación con la investigación de Lima) se entrelazan con el objetivo de estudiar nuevas soluciones que disminuyan, por ejemplo, los niveles de contaminación, un factor de alto riesgo para la salud de las personas. Aunque son bien conocidos los beneficios del mar, la contaminación de las playas es hoy un peligro no sólo para el ecosistema marino, sino también para el bienestar de las personas.
Los métodos de investigación de la psicología ambiental
Entre las herramientas de la psicología ambiental, una de las más útiles es sin duda la investigación científica, que tiene en cuenta una serie de factores entre los que se incluyen:
- las formas en que se utiliza el medio ambiente;
- las relaciones que se crean entre los seres humanos y ese entorno concreto;
- cuál es el comportamiento humano en relación con el medio ambiente.
El papel del psicólogo ambiental en la terapia
Tanto el individuo como la comunidad en la que se encuentra pueden aprender a enfrentarse a los factores estresantes de una forma nueva y a gestionarlos de un modo más funcional.
La terapia para este tipo de factores estresantes del entorno es de vital importancia porque, al fomentar una mayor conciencia (en términos emocionales y cognitivos) de la situación y los factores relacionados, permite la realización de un proceso de autocapacitación.
Un psicólogo experimentado puede hacer que la persona reevalúe la combinación de naturaleza y bienestar y, por ejemplo, reflexionar sobre cómo mejorar la relación con los entornos que habita a diario.
Un psicólogo online de Unobravo también puede ayudar a tratar problemas psicológicos como la depresión estacional, vinculada al carácter cíclico de las estaciones, o la depresión estival.
Libros sobre psicología ambiental
Cuadernillo de apuntes: Psicología ambiental de Guadalupe Gisela Acosta Cervantes
Ambiente, Conducta y Sostenibilidad: Estado de la Cuestión sobre el tema de Psicología ambiental de Mauricio Leandro Rojas
Psicología ambiental y comportamientos proambientales de Carlos Benítez Fernández-Marcote
Además de los libros sobre psicología ambiental el Journal of environmental psychology ofrece interesantes perspectivas.
