Sophie est une jeune fille qui vit avec un handicap physique et qui, chaque fois qu'elle essaie d'accéder à des lieux publics, se heurte à des barrières architecturales. Bien que déterminée et capable, elle ne peut pas exercer son autonomie au point d'être perçue comme « limitée » ou « dépendante » des autres.
Louis est un étudiant universitaire de 21 ans qui, lors de la transition entre le lycée et l'université, a commencé à souffrir de crises de panique lorsqu'il prenait la voiture pour quitter son village et de symptômes liés à l'anxiété sociale. Il a commencé à se sentir mieux et à comprendre comment gérer ses émotions lorsqu'il a entamé un parcours thérapeutique avec un psychologue, qu'il a toutefois gardé secret, car sa famille n'était pas d'accord et avait tendance à minimiser ses difficultés.
Cette vision réductrice ne reflète ni les capacités réelles de Sophie, ni une quelconque incapacité de Louis, mais découle des préjugés sociaux.
Bien que ces exemples soient très éloignés du terme tel qu'il est utilisé dans le sens commun, ils nous parlent de la stigmatisation, un phénomène qui continue à marginaliser ceux qui sont considérés comme différents des attentes et des conventions sociales.
Qu’est-ce que le stigmate ?
Que signifie le mot « stigmate » ? Le terme stigmate trouve son origine dans la Grèce antique, où il désigne une marque physique appliquée sur le corps des individus considérés comme moralement ou socialement inférieurs, tels que les esclaves, les criminels ou les traîtres. Cette marque, visible par tous, signalait leur statut de paria au sein de la communauté.
Avec le temps, le concept de stigmate a évolué, passant du niveau physique au niveau psychologique et social, pour désigner l'ensemble des attitudes négatives et des préjugés à l'égard de groupes ou d'individus perçus comme « différents » ou déviants par rapport aux normes sociales dominantes.
Les personnes qui ont connu la prison en sont un exemple significatif. Dans le passé, les personnes reconnues coupables de crimes étaient marquées au fer rouge et ostracisées par la société, ce qui entraînait de graves conséquences pour leur réputation.
Aujourd’hui, bien qu’ils ne soient plus juridiquement poursuivis pour leur passé criminel, de nombreux anciens détenus souffrent encore d’une forte stigmatisation sociale. Ils sont souvent considérés comme indignes de confiance ou dangereux. Cela affecte leur réintégration dans la vie professionnelle et sociale en limitant leurs opportunités et en perpétuant la marginalisation.
Le stigmate en psychologie
En psychologie, le stigmate a fait l'objet de nombreuses études, mais sa définition a été critiquée en raison de son caractère trop vague ou sa focalisation exclusive sur l'individu. En réponse à ces critiques, les auteurs Link et Phelan (2001) ont proposé une conceptualisation plus articulée du concept.
En psychologie, la signification du terme stigmate est définie par rapport à cinq éléments de base :
- l’étiquetage,
- le stéréotype,
- la séparation,
- la perte de statut,
- la discrimination.
Les auteurs soulignent également que le pouvoir social est crucial dans le processus de stigmatisation. En effet, afin que la stigmatisation existe, il faut que quelqu'un ait le pouvoir de la rendre acceptable et de l'imposer dans la société.
Un exemple de ce processus peut être observé dans la stigmatisation des personnes souffrant de toxicomanie. Ces personnes peuvent être définies par des termes tels que « toxicomanes » ou « alcooliques » (étiquetage), ce qui peut conduire au développement de stéréotypes négatifs, comme l'idée qu'il s'agit de personnes irresponsables ou dangereuses (stéréotypes).
Cette perception peut à son tour conduire à une séparation avec les autres membres de la communauté. Les personnes souffrant de dépendances peuvent en effet être exclues des événements sociaux ou rejetées dans les contextes familiaux (séparation). En conséquence, la personne peut perdre son statut social, car elle peut être considérée comme méritant moins de respect et d'opportunités (perte de statut). Enfin, cette dynamique entraîne une discrimination, avec des difficultés d'accès à l'emploi, au logement et aux services de santé.
La stigmatisation peut se manifester sous plusieurs formes :
- La stigmatisation publique, qui se réfère aux attitudes et comportements négatifs que la société adresse aux personnes appartenant à certains groupes, par exemple les personnes handicapées ou souffrant de troubles mentaux.
- L'autostigmatisation, qui désigne le processus par lequel les personnes stigmatisées intériorisent les croyances négatives de la société, se sentant inférieures ou indignes.
- La stigmatisation structurelle, qui fait référence aux politiques, lois et normes sociales qui discriminent systématiquement certains groupes, limitant leurs possibilités d'accès à des ressources vitales telles que le logement, l'éducation ou l'emploi.
D’après Link et Phelan, le stigmate peut influencer profondément la distribution des opportunités, en affectant des aspects cruciaux tels que le revenu, la santé, l'éducation et la participation sociale. C'est précisément en raison de sa vaste portée et de ses conséquences sur la vie des gens que la stigmatisation est une question centrale dans la compréhension des inégalités sociales.
Stigmatisation et santé mentale : histoire et répercussions actuelles
Cette vision plus large de la stigmatisation en tant que force motrice des inégalités sociales a trouvé une manifestation spécifique dans le contexte de la santé mentale.
La stigmatisation dans ce domaine a des racines profondes, nourries par des siècles d'exclusion et de préjugés. Comme le souligne le médecin et psychologue Wulf Rössler (2016), les personnes atteintes de troubles cliniques tels que la dépression ou la schizophrénie ont, à différentes époques, souffert de discrimination, de mauvais traitements ou, dans certains cas, de condamnations à mort.
Les croyances religieuses et superstitieuses ont joué un rôle clé dans la perpétuation de la stigmatisation, en particulier au Moyen Âge, où les troubles cliniques étaient souvent interprétés comme des punitions divines ou des signes de possession démoniaque.
Au cours du siècle des Lumières, lorsque la nécessité de traitements et de soins plus humains a commencé à être reconnue, plusieurs progrès ont été accomplis.
Néanmoins, la stigmatisation a atteint son apogée tragique sous le régime nazi, lorsque des milliers de malades mentaux ont été rendus stériles ou tués dans le cadre de politiques eugéniques (Rössler, 2016).
Les causes de la stigmatisation actuelle sont donc enracinées dans des facteurs culturels et historiques qui ont contribué à perpétuer l'idée que les troubles mentaux sont une forme de déviance. En effet, la peur et la méconnaissance des origines et des caractéristiques de ces troubles ont longtemps alimenté les attitudes discriminatoires.
Aujourd'hui encore, la stigmatisation liée à la santé mentale est un phénomène social qui affecte profondément le bien-être psychologique de millions de personnes dans le monde, entravant la recherche d'aide et l'accès à un traitement approprié.
Un article de 2017 (Pai et Suziedelyte) souligne que les gens ont tendance à sous-estimer et à sous-déclarer les difficultés liées à leur santé mentale par rapport à d'autres problèmes de santé, mettant en évidence la façon dont la présence d’une stigmatisation sociale conditionne le comportement et réduit la propension à rechercher un traitement.
Le stigmate lié à la santé mentale ne se limite pas à des contextes spécifiques, mais est présent dans presque tous les domaines de la vie et a un impact significatif sur divers aspects de la santé psychologique et physique (Sickel, Seacat et Nabors, 2014). En particulier, la stigmatisation est un obstacle à la recherche d'un traitement, limitant l'accès à des soins en temps utile.
Même parmi les professionnels de santé (Corrigan et al., 2014) et les étudiants en médecine (Pascucci et al., 2017), les préjugés à l'égard des patients atteints de troubles mentaux peuvent influencer négativement les décisions cliniques, menant à des traitements inadéquats. Ces données soulignent l'importance des interventions éducatives dès la formation médicale pour lutter contre ces préjugés et promouvoir une culture de soins et d'inclusion.
Comment la stigmatisation se manifeste-t-elle ?
La stigmatisation sociale est un phénomène complexe qui affecte négativement de nombreux groupes, en particulier les personnes atteintes d'une maladie ou d'un handicap.
Elle a des effets directs sur les individus, se manifestant par la discrimination et la confirmation des stéréotypes. Ces effets directs peuvent nuire à l'estime de soi et au bien-être psychologique (Major et O’Brien, 2004).
Par exemple, lorsqu'une personne perçoit son statut de personne stigmatisée comme une menace pour son identité sociale, une réaction de stress peut être déclenchée. Ce stress n'affecte pas seulement la santé mentale, mais peut également avoir des conséquences négatives, telles qu'une baisse de la performance ou des problèmes de santé.
Selon le modèle de menace identitaire décrit par Major et O’Brien, les expériences de stigmatisation varient d’un individu à l’autre en fonction de facteurs personnels comme les croyances et les expériences passées. Cela signifie que certains peuvent faire face à la stigmatisation plus efficacement que d'autres, en fonction de leurs ressources de coping.
D'autre part, l'étude Dual Psychological Processes Underlying Public Stigma (Reeder et Pryor, 2008) propose une distinction entre deux types de processus psychologiques pouvant influencer le processus de stigmatisation :
- Les processus associatifs, automatiques et rapides qui activent les stéréotypes sans réflexion consciente. Ils peuvent contribuer à un jugement immédiat et superficiel.
- Les processus fondés sur des règles, qui nécessitent du temps et une réflexion plus approfondie. Ils peuvent conduire à une analyse plus poussée, mais aussi alimenter les préjugés et la culpabilité.
Tout au long de l'histoire, plusieurs groupes ont fait l'objet d'une stigmatisation. En voici quelques exemples :
- les personnes souffrant d'un handicap, tant physique que mental,
- les personnes vivant avec le VIH,
- la communauté LGBTQ+,
- les minorités ethniques,
- les personnes neurodivergentes,
- les personnes dont le corps ne correspond pas aux « normes sociales »,
- les ex-détenus,
- les personnes vivant dans une situation de pauvreté.
La stigmatisation et ses conséquences sur la santé mentale
La stigmatisation peut avoir des conséquences psychologiques profondes qui affectent négativement le bien-être et la qualité de vie des personnes concernées.
La stigmatisation est en fait étroitement liée aux symptômes d'anxiété et de dépression chez les personnes souffrant de difficultés liées à la santé mentale. Les expériences de discrimination et l'anticipation du rejet peuvent conduire à une réduction du bien-être psychologique et de la satisfaction de la vie en général. Les personnes stigmatisées développent souvent une perception négative d'elles-mêmes qui, à son tour, alimente le malaise psychologique (Markowitz, 1998).
La stigmatisation fonctionne comme une étiquette dévalorisante, avec des conséquences psychologiques importantes. Parmi celles-ci, l'anxiété et le stress sont des réactions courantes, qui peuvent nuire à l'humeur générale et à la capacité de mener des activités quotidiennes. Le fait d'être étiqueté comme « différent » affecte également les interactions sociales, entraînant de l'isolement et alimentant davantage les sentiments d'inadéquation et de faible estime de soi (Zhang et Yu, 2007).
Une étude menée auprès de personnes vivant avec le VIH montre que certaines manifestations de la stigmatisation dans le cadre familial et médical sont particulièrement préjudiciables à la santé psychologique. Par exemple, le fait d'être évité ou traité avec une gentillesse excessive par les membres de la famille ou l'embarras dans les interactions avec les professionnels de la santé génèrent un niveau élevé de stress et de détresse.
Ces épisodes sont étroitement liés à une augmentation du distress psychologique, ce qui montre que la stigmatisation ne nuit pas seulement à la santé mentale, mais peut également limiter la participation sociale et la qualité de vie des personnes concernées (Stutterheim et al., 2009).
Malgré les graves conséquences psychologiques de la stigmatisation, les différentes études citées mettent en évidence des facteurs de protection qui peuvent atténuer ces effets :
- Le soutien social, tel que la participation à des groupes de soutien ou le soutien de la famille et des amis, peut améliorer le bien-être psychologique des personnes atteintes d'une maladie mentale en réduisant les symptômes d'anxiété et de dépression.
- Une forte estime de soi et la conscience de sa propre valeur peuvent favoriser la résilience.
- Un environnement familial et médical respectueux et non jugeant peut contribuer à réduire la détresse psychologique des personnes atteintes de maladies infectieuses.
L'autostigmatisation et son impact : les préjugés externes intériorisés
Dans certaines situations, la stigmatisation est tellement ancrée qu'elle est perpétrée par la personne elle-même. Corrigan, Watson et Barr (2006) décrivent ce phénomène à l'aide du concept d'autostigmatisation, un processus à trois niveaux : la prise de conscience des stéréotypes, l'acceptation de ces derniers et la diminution subséquente de l'estime de soi.
Leur étude montre que l'acceptation de stéréotypes négatifs est étroitement liée à une réduction de la perception de soi, avec des effets directs sur l'efficacité personnelle et un risque accru de dépression. En d'autres termes, l'acceptation des préjugés sociaux conduit les gens à se dévaloriser, ce qui nuit à leur bien-être psychologique.
Un groupe de chercheurs de l'Iowa State University a montré que la stigmatisation publique alimente le développement de l'autostigmatisation au fil du temps, à mesure qu'elle est intériorisée par les individus (2013). Toutefois, cela ne signifie pas que l'autostigmatisation entraîne nécessairement une plus grande perception de la stigmatisation publique.
Les effets du stigmate sur les relations interpersonnelles et sociales
La stigmatisation peut avoir des effets profonds sur les relations interpersonnelles et sociales, conduisant à l'isolement social et à des difficultés dans les relations et les contextes de travail.
Une étude récente (Prizeman et al., 2023) souligne que les jeunes présentant des symptômes dépressifs, en raison de la stigmatisation perçue, évitent souvent les interactions sociales, ce qui accroît leur sentiment de solitude et détériore la qualité de leurs relations.
Ce cercle vicieux de l'isolement nuit non seulement à leur bien-être psychologique, mais aussi à leur capacité à nouer des liens significatifs pendant une phase cruciale de la vie, comme c’est le cas de l'adolescence.
De même, un article de 2011 souligne que la stigmatisation sociale peut générer du stress non seulement dans la vie personnelle, mais aussi dans la vie professionnelle. La peur d'être jugées négativement conduit les personnes stigmatisées à se retirer socialement, ce qui compromet les interactions professionnelles et limite les possibilités de développement et de soutien, tant sur le plan professionnel que personnel. Le sentiment d'aliénation créé par la stigmatisation renforce encore leur isolement.
Enfin, Farzand et Abidi (2013) montrent que la stigmatisation n'affecte pas seulement les personnes atteintes d'une maladie mentale, mais aussi leurs soignants. Ces derniers, en raison de leur lien avec les patients, subissent ce qu'on appelle la stigmatisation affiliée, qui sape leur identité sociale et les isole de leur famille et de leurs amis.
Cet isolement peut non seulement aggraver leur stress psychologique, mais aussi compromettre leur capacité à apporter un soutien efficace à leurs proches.
Réduire la stigmatisation : stratégies psychologiques individuelles et sociales
La réduction des processus de stigmatisation nécessite une approche multifocale combinant des interventions individuelles et au niveau de la société. Au niveau individuel, les techniques d’autonomisation et le soutien psychologique, y compris avec un psychologue en ligne, peuvent aider à faire face à l'autostigmatisation.
Parallèlement, l'éducation et la sensibilisation du public sont essentielles pour modifier les perceptions et les attitudes à l'égard des personnes confrontées à des difficultés psychologiques.
Par exemple, dans une école de Hong Kong, les élèves ont participé à un programme qui comprenait le visionnage de vidéos de personnes parlant ouvertement de leur expérience de la schizophrénie, ce qui a permis d'améliorer la compréhension et de réduire le désir de maintenir une distance sociale (Chan et al., 2009).
Les stratégies de contact et les programmes éducatifs peuvent également être efficaces pour réduire les attitudes stigmatisantes. Les écoles qui ont mis en œuvre de tels programmes ont constaté un changement significatif dans l'opinion des élèves à l'égard de leurs pairs souffrant de difficultés psychologiques (Morgan et al, 2018).
Enfin, l'importance des médias et des politiques sociales dans la lutte contre la stigmatisation est cruciale. Le web, et les médias sociaux en particulier, offrent un espace de partage d'expériences personnelles et de remise en question des stéréotypes liés aux difficultés psychologiques.
Betton et al. (2015) notent que les campagnes menées sur des plateformes telles que Twitter et Facebook permettent aux personnes atteintes de troubles psychologiques de partager leur histoire et d'influencer l'opinion publique. En ce sens, des initiatives telles que la Journée mondiale de la santé mentale et les efforts d'acteurs comme Unobravo, qui s'est toujours engagé à lutter contre la stigmatisation de la santé mentale et à normaliser la thérapie psychologique, sont essentiels.
Stigma, cinema e letteratura
Pour mieux comprendre comment la stigmatisation agit dans la société, il peut être utile de se référer à deux œuvres célèbres traitant de cette question : le film The Elephant Man (1980) et le roman L’Aveuglement de José Saramago (1995).
Dans The Elephant Man, l'histoire du protagoniste montre comment le fait d'être perçu comme « différent » peut conduire à une déshumanisation complète par la société. En même temps, le film explore le pouvoir de transformation de la compassion et de l'inclusion, suggérant que ce n'est qu'en surmontant les apparences et les préjugés qu'on peut parvenir à une véritable compréhension de l'autre.
L’Aveuglement, quant à lui, illustre comment une société qui perd sa capacité à voir, au sens physique et moral, peut dégénérer dans la violence et l'inhumanité. L’aveuglement métaphorique représente précisément l'incapacité de voir les gens pour ce qu'ils sont, au-delà de leurs différences ou de leurs difficultés.
