Imaginar cómo seremos en el futuro, programar nuestras actividades o fantasear sobre el día de mañana son gestos cotidianos que nos guían y dan significado a nuestra vida.
Sin embargo, algunos acontecimientos pueden interrumpir este flujo y provocar una fractura entre nuestros proyectos y la realidad que vivimos.
Cuando la vida da un giro inesperado, nuestros planes pueden verse interrumpidos bruscamente, lo que genera una avalancha de incertidumbres, miedos y preocupaciones. En este sentido, recibir un diagnóstico de cáncer puede representar un momento en el que resulta especialmente complejo plantearse cómo reorganizar la propia vida.
Dentro de este marco, el cáncer de mama, uno de los tumores más habituales entre las mujeres, no solo influye en la salud física, sino que también puede tener un impacto significativo en la esfera emocional y psicológica de la persona que recibe el diagnóstico.
Recibir el diagnóstico de cáncer de mama
El diagnóstico y las terapias relacionadas con el cáncer de mama pueden ocasionar una serie de reacciones emocionales intensas, como miedo, ansiedad y depresión, que pueden perdurar incluso tras la finalización del tratamiento y afectar la calidad de vida.
Este impacto psicológico está demostrado por numerosos estudios que han explorado las experiencias de las pacientes y los problemas emocionales durante y después del tratamiento.
Las mujeres que reciben un diagnóstico de cáncer de mama pueden sentirse abrumadas por el miedo al futuro, las preocupaciones relacionadas con los tratamientos invasivos y la posible modificación de su imagen corporal.
Una publicación de la University of Vermont (Compas et al., 2002) subraya que las mujeres con cáncer de mama suelen presentar altos niveles de estrés y síntomas depresivos durante y después del tratamiento, con un impacto significativo en su bienestar general.
En paralelo, los autores destacan que el apoyo psicosocial constituye un recurso fundamental. Contar con recursos psicosociales adecuados puede marcar una diferencia sustancial en el proceso de adaptación y en la calidad de vida.
En este contexto, la psicooncología surge como una disciplina que puede ofrecer una ayuda concreta. La psicooncología se encarga de entender y gestionar los retos emocionales relacionados con el cáncer, para poder proporcionar apoyo psicológico y facilitar el desarrollo de estrategias de afrontamiento eficaces.
Las intervenciones psicooncológicas pueden ayudar a las personas a reducir los síntomas, mejorar la calidad de vida, contribuir a una reorganización positiva de su vida cotidiana y facilitar la aceptación de los tratamientos.
En otras palabras, como subrayan Jassim et al. (2023), la psicooncología tiene como objetivo mejorar el bienestar psicológico y favorecer una mejor capacidad para afrontar los retos que conlleva la enfermedad.
Cáncer de mama: después del diagnóstico
Enfrentarse a un diagnóstico de cáncer es una experiencia compleja y personal. Se presenta como uno de esos eventos que nos recuerdan que es imposible diseñar un mapa realista, preciso y detallado de la manera en la que pasamos por el dolor.
Hay muchos factores que influyen en la forma en la que las personas afrontan un diagnóstico, como la personalidad, el apoyo familiar y social, la historia personal, la historia relativa a la enfermedad, los antecedentes y las características específicas del tumor.
En el caso de las mujeres sin hijos, este diagnóstico puede traer consigo preocupaciones adicionales, como el impacto de los tratamientos en su fertilidad. La quimioterapia y la radioterapia pueden afectar la capacidad reproductiva, lo que añade una dimensión emocional a la enfermedad.
Cada persona lo vive a su manera y, por eso, no existen reacciones buenas o malas.
Sin embargo, existen respuestas habituales que muchas personas experimentan frente a un diagnóstico de cáncer. Como se expone en un manual de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), inmediatamente después del diagnóstico, los pacientes suelen experimentar sentimientos de shock, miedo e incertidumbre.
Al principio suele predominar el miedo a la muerte, a pesar de que actualmente existen numerosas opciones de tratamiento que mejoran las posibilidades de cura. Con el paso del tiempo, las preocupaciones pueden centrarse en otros aspectos: el dolor, los cambios físicos derivados de la enfermedad o de los tratamientos y el impacto que todo esto va a tener en la vida cotidiana, social y profesional. Además, la etapa de tratamiento es especialmente difícil debido a los efectos secundarios como dolor, dificultades en la sexualidad y alopecia, que afectan significativamente la calidad de vida (Graham, 2024).
Las percepciones y emociones individuales pueden pasar de la incredulidad y el miedo a sentimientos de rabia, ansiedad o aislamiento, hasta llegar a una fase de aceptación. A partir de este momento, las personas empiezan a afrontar de forma más racional la situación y a buscar la manera de convivir con la nueva realidad.
Cáncer, ansiedad y depresión
No todos los casos siguen las mismas etapas ni se viven de la misma manera. Un estudio realizado por Graça Cardoso et al. (2015), publicado en la revista científica Psychology, health & medicine, ofrece más detalles al respecto.
El estudio examinó los síntomas de la depresión y la ansiedad en 270 pacientes con un diagnóstico de cáncer antes de comenzar la quimioterapia y desveló que el 30 % de los pacientes presentaba altos índices de ansiedad y el 24,1 % altos índices de depresión.
Ese mismo año, otro estudio (Cook et al., 2015) analizó más en profundidad un aspecto esencial de estos datos: el rol de las creencias metacognitivas en el mantenimiento y agravamiento del distrés emocional.
Este estudio, publicado en Health Psychology, examinó sobre todo la relación entre las creencias metacognitivas disfuncionales, es decir, las convicciones que influyen negativamente en la manera en la que las personas gestionan sus pensamientos y emociones, y los síntomas de la ansiedad, la depresión y el trastorno de estrés postraumático (TEPT) en los pacientes oncológicos.
En el estudio participaron más de 200 pacientes con un diagnóstico reciente de cáncer de mama o de próstata y se demostró que quienes siguen preocupándose de forma obsesiva por su enfermedad o sus futuras consecuencias suelen experimentar síntomas de ansiedad y depresión más intensos.
Uno de los descubrimientos más relevantes de este estudio fue la identificación del rol de la preocupación como mediador. Las personas que perciben que las preocupaciones están fuera de su control tienden a quedarse estancadas en un estado de alerta constante, lo que puede dificultar el procesamiento y la aceptación de la enfermedad.
Sin embargo, este contexto de distrés emocional no excluye la posibilidad de que surja una experiencia positiva, conocida como crecimiento postraumático. Esta terminología se refiere al fenómeno mediante el cual, a pesar de las dificultades y los traumas experimentados, las personas consiguen encontrar nuevos significados positivos en su vida.
Los autores Tedeschi y Calhoun (2004) desarrollaron este concepto, partiendo de la idea central de que los traumas pueden conducir a una reestructuración de la vida y de la percepción de uno mismo, lo que da lugar a una nueva fuerza interior y a un sentimiento de gratitud que contribuyen a mejorar la calidad de vida a pesar de las adversidades.
El apoyo psicológico durante el tratamiento
Enfrentarse a un diagnóstico de cáncer de mama y a los tratamientos sucesivos es un reto complejo y estresante, con un impacto significativo en el bienestar psicológico de las personas.
En este contexto, resulta fundamental contar con un apoyo social y psicológico adecuado.
Ya en 1996, un estudio (McArdle et al.) examinó el impacto del apoyo psicológico en pacientes que se habían sometido a una cirugía por un cáncer de mama y habían recibido diversos tipos de apoyo psicosocial. Los resultados demostraron que todos los tipos de apoyo psicológico estaban asociados a una mejora del bienestar psicosocial de las pacientes, respecto al grupo de control.
Un reciente estudio bibliográfico (Hulbert-Williams et al., 2018) examinó la eficacia de varios enfoques para pacientes oncológicos. El estudio demostró que la terapia cognitivo-conductual (TCC) sigue siendo uno de los enfoques más eficaces para dar apoyo psicológico en el ámbito oncológico.
El estudio también resaltó resultados prometedores de nuevos enfoques, como la terapia de aceptación y compromiso (ACT, del inglés Acceptance and Commitment Therapy) y la terapia metacognitiva. De hecho, ocho de catorce ensayos controlados aleatorizados (57%) mostraron reducciones significativas del malestar psicológico en supervivientes de cáncer de mama. Asimismo, también se observaron algunos resultados sobre los beneficios del mindfulness, aunque aún es necesario seguir evaluando su eficacia en este contexto.
Independientemente del tipo de tratamiento, es importante subrayar que, en una situación tan significativa emocionalmente, resulta fundamental poder acceder al mayor número de estrategias de afrontamiento posibles.
En el estudio titulado Coping strategies, quality of life and pain in women with breast cancer (Khalili et al., 2013) se ofrece una visión importante de cómo afrontan el tratamiento las mujeres con cáncer de mama y de cómo influye en su calidad de vida y en el dolor que sienten.
El estudio permite observar que las mujeres que adoptan estrategias enfocadas en afrontar los problemas, como la aceptación y la planificación, tienden a experimentar una mejor calidad de vida. Por ejemplo, aceptar la enfermedad y planificar con antelación cómo se van a gestionar los problemas cotidianos relacionados con el dolor ayuda a reducir el estrés y a mejorar la adaptación a la condición.
Ir al psicólogo no solo ayuda a superar los miedos relacionados con la sexualidad, sino que también tiene un impacto positivo en la salud mental de las mujeres, fortaleciendo su autoestima y bienestar emocional.
Las estrategias de afrontamiento basadas en la religión y en la reformulación positiva también han resultado eficaces para proporcionar apoyo emocional y significado durante la enfermedad, lo que contribuye a una percepción más positiva de la vida.
En cambio, las estrategias enfocadas en las emociones, como la auto distracción y la negación, han demostrado tener un impacto diferente. La auto distracción, que incluye actividades como ver la televisión o leer un libro, puede desviar temporalmente la atención del dolor.
Sin embargo, la negación, que implica evitar afrontar la enfermedad de forma directa, suele conducir a una mayor interferencia en la vida cotidiana y a un deterioro de la calidad de vida. Por ejemplo, las mujeres que usan la negación tienden a no gestionar adecuadamente el dolor y los sentimientos asociados al mismo, lo que pone aún más en riesgo su capacidad para participar en actividades sociales y profesionales.
Las implicaciones de estos resultados para la práctica clínica son claras: resulta esencial personalizar las estrategias de afrontamiento en función de las necesidades individuales de cada persona.
Un estudio reciente (Samami et al., 2020) analizó la eficacia de un programa de apoyo específico para mejorar las estrategias de afrontamiento y reducir el estrés de las mujeres con un diagnóstico de cáncer de mama.
En el estudio participaron 60 mujeres, divididas en dos grupos: un grupo de intervención, expuesto a una formación sobre el cáncer de mama, la relajación muscular progresiva, la gestión del estrés, las estrategias de afrontamiento emocional y la resolución de problemas, y un grupo de control que no participaba en los programas de apoyo.
Al final del protocolo de intervención, el grupo de intervención mostró un aumento significativo de las estrategias de afrontamiento orientadas a la resolución de problemas y una reducción de los niveles de estrés respecto al grupo de control.
Volver a la normalidad después del cáncer
Tras el tratamiento del cáncer de mama, muchas personas se enfrentan a un período complejo que se caracteriza por una gran variedad de emociones, expectativas y preocupaciones.
Por un lado, la fantasía de poder retomar la vida donde se había dejado puede chocar con una realidad diferente y, por otro, las preocupaciones relativas a las futuras revisiones médicas pueden convertirse en un elemento central.
Un estudio del 2023 (Nardin et al.), publicado en Frontiers in Oncology, demuestra que la mejora del pronóstico del cáncer de mama, con una tasa de supervivencia que alcanza el 90 % a 5 años y alrededor del 80 % a 10 años, ha dado lugar a la necesidad de gestionar las complicaciones a largo plazo y mejorar la calidad de vida postratamiento.
El estudio sugiere que un enfoque integrador que combine el apoyo psicológico con intervenciones para la gestión del estilo de vida, como el ejercicio físico y las técnicas de relajación, puede ser especialmente útil para mejorar el bienestar a largo plazo de las pacientes.
El contexto social
El apoyo familiar puede influir positivamente en la calidad de vida de las mujeres con cáncer de mama y refuerza la importancia de atender las necesidades psicológicas tanto de las pacientes como de sus familiares.
La depresión es una de las comorbilidades más habituales entre las pacientes con cáncer de mama. Un estudio publicado en Neuropsychiatric Disease and Treatment (Su et al., 2017) desveló que alrededor del 8,33 % de las pacientes sufre de un trastorno de depresión mayor.
Los resultados del estudio indican que el apoyo familiar puede desempeñar un papel protector significativo. Las pacientes que reciben un mayor apoyo de su familia tienden a tener un menor riesgo de depresión. Esto sugiere que un fuerte apoyo por parte de sus seres queridos no solo ayuda a las pacientes a ser más resilientes, sino que también mejora la gestión de la enfermedad en su conjunto.
El apoyo familiar va más allá del aspecto emocional e incluye la necesidad de recibir información y ayuda práctica. El estudio bibliográfico de Schmid-Büchi et al. (2008) demostró que los familiares, al igual que las pacientes, se enfrentan a retos importantes.
En concreto, por un lado, las pacientes deben gestionar síntomas físicos como el agotamiento y los cambios corporales, junto con la ansiedad y el miedo a la recaída. Por otro lado, los familiares deben hacer frente al estrés y a las preocupaciones relacionadas con la condición de la paciente. Ambos grupos necesitan contar con información detallada y apoyo emocional para hacer frente a estos problemas.
El modelo de apoyo familiar que se propone destaca la importancia de una comunicación abierta y honesta, y un apoyo emocional constante. El objetivo es satisfacer las necesidades específicas de cada miembro de la familia para mejorar la eficacia del tratamiento y la satisfacción en general.
Del diagnóstico a la cura
El diagnóstico de un tumor requiere una fase de reorganización de la vida. Esta perspectiva permite ver el proceso de cura del cáncer de mama, en lugar de como una batalla contra la enfermedad, como un evento más equilibrado, aunque se trate de un proceso sumamente delicado y complejo.
Este enfoque permite desviar la atención hacia el bienestar general de la persona y resaltar la importancia del autocuidado y de las relaciones personales. No se trata únicamente de un tema de recuperación física, sino también de bienestar mental y relacional. En este contexto, el apoyo de un profesional de la salud mental, como puede ser el de un psicólogo online, puede marcar la diferencia y acompañar a la persona a lo largo de todo su proceso de cura.
Datos epidemiológicos y prevalencia del impacto psicológico
El cáncer de mama es el tipo de cáncer más frecuente entre las mujeres en todo el mundo, representando aproximadamente el 24% de los casos nuevos de cáncer en mujeres según la Organización Mundial de la Salud (OMS, 2023).
El impacto psicológico de esta enfermedad puede ser significativo y suele aparecer en distintas etapas del proceso oncológico. Estudios recientes indican que entre el 20% y el 40% de las mujeres que reciben un diagnóstico de cáncer de mama pueden experimentar síntomas clínicamente relevantes de ansiedad o depresión en algún momento de su recorrido (Jassim et al., 2023).
Además, la presencia de síntomas relacionados con el trastorno de estrés postraumático (TEPT) puede observarse en el 10-20% de las personas con cáncer de mama después del diagnóstico y el tratamiento, según datos de la American Psychiatric Association (APA, 2022).
Estudios recientes han reportado que el 31% de las pacientes presentan síntomas clínicamente significativos de estrés postraumático tras el diagnóstico de cáncer de mama (Fortin et al., 2021), lo que evidencia la magnitud del impacto psicológico en esta población. Estos síntomas pueden mantenerse incluso tras finalizar los tratamientos médicos, y pueden influir en la calidad de vida y en la capacidad de adaptación de quienes han superado la enfermedad.
La persistencia del malestar psicológico es un aspecto importante: investigaciones como la de Nardin et al. (2020) muestran que hasta un tercio de las personas que han superado un cáncer de mama pueden seguir experimentando síntomas de ansiedad o depresión a largo plazo, lo que resalta la importancia de ofrecer una atención psicológica continuada.
Principales síntomas psicológicos y su evolución
El impacto psicológico asociado al cáncer de mama puede cambiar con el tiempo y, con frecuencia, se manifiesta a través de diferentes síntomas emocionales y conductuales.
Entre los síntomas que suelen presentarse se encuentran:
- Ansiedad: puede aparecer desde el momento del diagnóstico y, en ocasiones, intensificarse durante las fases de tratamiento, especialmente ante la incertidumbre sobre el pronóstico o los efectos secundarios de las terapias.
- Depresión: puede expresarse como tristeza persistente, pérdida de interés en actividades habituales, sensación de fatiga y sentimientos de desesperanza. La depresión puede surgir tanto en la etapa inicial como después de finalizar los tratamientos, cuando la persona comienza a adaptarse a una nueva normalidad.
- Estrés postraumático (TEPT): algunas personas pueden experimentar síntomas de TEPT, como recuerdos intrusivos, hipervigilancia o tendencia a evitar situaciones relacionadas con la enfermedad. Estos síntomas pueden mantenerse durante meses o incluso años después del tratamiento.
La evolución de estos síntomas suele depender de factores individuales y del contexto. Por ejemplo, la ansiedad puede ser más intensa en las primeras etapas, mientras que la depresión y el estrés postraumático pueden persistir o incluso aparecer tras la finalización de los tratamientos médicos, cuando disminuye el apoyo sanitario y social.
Factores de riesgo y de protección psicológica
El impacto psicológico del cáncer de mama puede variar en cada persona. Hay factores que pueden aumentar la posibilidad de experimentar malestar emocional, así como elementos que ayudan a proteger el bienestar.
Entre los factores de riesgo más destacados se encuentran:
- Falta de apoyo social: cuando una persona no cuenta con una red de apoyo familiar o de amistades, puede sentirse más vulnerable a nivel emocional.
- Bajo nivel educativo: cuando el acceso a información y recursos educativos es limitado, es posible que aumenten la ansiedad y las dificultades para afrontar la situación (Jassim et al., 2023).
- Antecedentes de trastornos psicológicos: si una persona ha vivido previamente ansiedad, depresión u otros trastornos mentales, puede ser más probable que experimente síntomas intensos tras el diagnóstico.
- Estadio avanzado del tumor: recibir un diagnóstico en una fase más avanzada puede asociarse a un mayor impacto emocional, ya que suele percibirse como un pronóstico más complejo.
Por otro lado, algunos factores de protección pueden ayudar a reducir el impacto psicológico:
- Apoyo social y familiar: contar con una red de apoyo sólida puede fortalecer la resiliencia y favorecer la adaptación a la enfermedad (Su et al., 2017).
- Nivel educativo alto: disponer de mayor información facilita la comprensión de la enfermedad y la participación en las decisiones sobre el tratamiento.
- Tener hijos o responsabilidades familiares: en ocasiones, contar con hijos o responsabilidades familiares puede motivar a la persona a buscar estrategias de afrontamiento más activas y a mantener la esperanza.
- Acceso a recursos psicooncológicos: la intervención temprana de profesionales de la salud mental puede ayudar a reducir la intensidad y la duración del malestar emocional.
Identificar estos factores permite adaptar el apoyo y las intervenciones a las necesidades específicas de cada persona, favoreciendo un acompañamiento más cercano y personalizado.
Cuándo y cómo buscar apoyo psicológico profesional
Identificar el momento adecuado para buscar apoyo psicológico puede ser clave para evitar que el malestar emocional relacionado con el cáncer de mama se prolongue en el tiempo.
Es recomendable considerar la ayuda de un profesional de la salud mental cuando aparecen señales como:
- Persistencia de síntomas de ansiedad o depresión durante varias semanas, que pueden dificultar las actividades cotidianas.
- Dificultad para aceptar el diagnóstico o para adaptarse a los cambios físicos y emocionales que pueden surgir a raíz de la enfermedad.
- Aislamiento social o pérdida de interés en actividades que antes resultaban agradables.
- Pensamientos recurrentes de desesperanza o inutilidad.
El apoyo psicológico puede tomar diferentes formas, como la terapia individual, grupal o familiar, y se adapta a las necesidades y preferencias de cada persona. Según las guías clínicas de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM, 2023), una intervención temprana y personalizada puede favorecer la calidad de vida y facilitar la adaptación al proceso oncológico.
Buscar ayuda no es una señal de debilidad, sino un paso valiente hacia el autocuidado y el bienestar emocional.
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